翔平の口元が少し笑った。彼はどうすればいいか分かったようだ。「ありがとう」そう言って翔平は立ち上がり、急いで去っていった。湊斗は全く状況が把握できなかった。翌朝、三井鈴は早めに会社に着いた。今日は半年に一度の取締役会で、帝都グループの取締役や上層部がすでに会議室に集まっていた。オフィスに着くと、土田蓮が三井鈴に書類を渡した。「三井さん、これがこの半年の財務報告書と財務計算です。上半期で、我が社の累積利益が昨年の総利益を超えて、さらに10%も上回りました」土田蓮がそう言うと、明らかに興奮していた。半年も経たずに、昨年の業績を超え、10%も利益を上げるのは、どんなリーダーにとっても難しいことだが、三井鈴はわずか半年で達成した。「三井さん、もしこれを取締役会の皆様にお見せしたら、きっと驚かれることでしょう。あなたと佐々木取締役の賭け、必ず勝てると思います」三井鈴は土田蓮の言葉を聞いても、顔に余分な感情は見えなかった。彼女は書類を受け取って中を見た。計算された利益には、年度の京東プロジェクトや、いくつかの未完了のプロジェクトの利益が含まれていた……「京東のプロジェクトを除いたら、うちらの利益ってどれくらい残るの?」土田蓮がすぐに言った。「三井さん、京東プロジェクトを除きますと、昨年の業績から30%も不足しています」三井鈴がうなずいて、「わかった、じゃあ会議に行こう」会議室にて、佐々木取締役は二番手の席に座ってた。会議室に入る前に、上半期の財務報告を確認してたから。三井鈴は確かに手腕があるね、会社の業績も上向いてるけど、彼らの賭けにはまだ遠い。「佐々木取締役、あんたと三井さんの賭け、勝ち負けは明らかだよ!」「三井さん、若すぎるから、経営手腕はすごいけど、利益はまだ基準に達してないし!」「上半期は三井さんが京東プロジェクトで高い利益を得たけど、下半期は上半期より商売が難しいから、京東みたいなプロジェクトもないし、三井さんは今回、負け確定だと思うよ」「……」佐々木取締役はちょっと得意げに、でも礼儀正しく言った。「なんだその言い方は。もともと三井さんが私に賭けを持ちかけたんだ。今、三井さんは全力で業績を上げようとしてるんだから、まだ早いんじゃない?」「ふふ、佐々木取締役は謙虚で控えめですね!私たちは
会議室のドアが開き、三井鈴が足を踏み入れた。彼女が現れると、場がピタッと静まった。みんなの視線が三井鈴に集中した。彼女が席に着くと、隣の佐々木取締役がニコニコしながら言った。「三井さん、この間はお疲れ様でした」三井鈴は佐々木取締役を見て、同じく微笑み返した。「佐々木取締役、気にしないで、仕事のためだから」佐々木取締役はちょっと照れ笑いして、「三井さんが来たなら、会議を始めましょう」みんなが頷いて、完全に佐々木取締役を中心に回り始めた。三井鈴はそれを見て、表情に何も出さなかった。しばらくしてから言った。「上半期、会社はたくさんのプロジェクトを手掛けて、いい成果を上げた。次は各プロジェクトマネージャーにまとめを発表してもらいます……」三井鈴の言葉が終わると、ある取締役が話を遮った。「三井さん、今日は半期の取締役会なので、会議の前にみんな上半期の財務報告を見たと思いますが、まず会社の業績について話しませんか?」その言葉を受けて、二列目に座っていた取締役も続けた。「三井さん、報告書は見ましたよ。上半期はお疲れ様でした。帝都グループがこんな成果を上げられたのは、あなたの素晴らしいリーダーシップのおかげです」三井鈴は腕を組み、眉を少し上げた。「みんなが会社の業績にそんなに興味があるなら、先にその話をしましょうか」「もちろん業績について話すべきです。だって三井さんと佐々木取締役には賭けがあるんですから。ただ、三井さん、最初に言ったこと覚えてますか?」この連中は明らかに三井鈴の失敗を楽しみにしていて、会議室は一気に賑やかになった。みんな、観客のような態度を取っていた。特に佐々木取締役は、顔に得意げな笑みを隠しきれなかった。そこで彼が立ち上がり、「三井さんの言葉は重いから、言ったことは当然有効です。みんな、焦る必要はないんじゃない?まだ……時期じゃないでしょう?」会場には笑い声が広がり、三井鈴が佐々木取締役との賭けに負けるのは確定しているかのようだった。「三井さん、あなたはどう思いますか?」三井鈴は微笑みを浮かべたが、その笑顔は目には届かなかった。彼女は落ち着いて口を開いた。「佐々木取締役の言う通り、まだ時期じゃないよ。みんな、何をそんなに焦ってるの?」そう言いながら、三井鈴は佐々木取締役に目を向けた
三井鈴見がちょうどいいタイミングで土田蓮を止めた。彼女はゆっくりと、柔らかい態度で言った。「まだ半年あるから、みんなちょっと落ち着いて。時間が来れば自然に結果が出るし、鹿がどうなるかもはっきりするよ」佐々木取締役が頷いて、「三井さんの言う通り、まだ時間があるから何も確定してない。三井さんが良いニュースを持ってきてくれるのを期待しよう!」と。この言葉を聞いた他の取締役たちは、三井鈴にはあまり期待してないけど、佐々木取締役に合わせて同意した。「それじゃあ、三井さんの良いニュースを期待しよう」「三井さんが期待を裏切らないことを願ってるよ」「ただ、もし三井さんが本当に負けたら、潔く負けを認めて、早く譲ってもらわないとね」「……」三井鈴は視線を周囲に巡らせた。今の取締役会は、ほとんどが佐々木取締役を中心に動いているから、彼が彼らの中心人物であることは明らかだった。取締役会を整えるには、佐々木取締役から手を付ける必要がある。会議が終わった後、三井鈴が会議室を出た途端、一群の人々が佐々木取締役に集まった。「佐々木取締役、三井さんはこんなに自信があるけど、負けないですよね?」「そうだ、佐々木取締役、みんなあなたについていってるんだから、万が一あなたが本当に取締役を辞めたら、みんなの今後の生活が大変になるよ」「どんな理由があっても、あの女の子に面子を潰されるわけにはいかない」「……」みんな次々と意見を言った。三井鈴が帝都グループに入った時、彼らはためらうことなく佐々木取締役の側についた。理由は明らかで、三井鈴は若くて管理経験がほとんどなかったからだ。今は半年経って、三井鈴の業績があるから、彼女には一定の勝算がある。もし三井鈴が勝ったら、佐々木取締役についていったこの人たちは、取締役会に居場所がなくなる。「佐々木取締役、何か考えてみてください。本当にダメなら、特殊な手段を使うのも悪くないし、三井家族を取締役会から追い出したら、帝都グループはあなたの天下になるじゃないですか……」「……」佐々木取締役は手を振って、もう言うなというジェスチャーをした。そして、彼は確信に満ちた表情を見せて、「安心して、三井鈴は勝てない……彼女を徹底的に負けさせるから」と言った。この言葉を聞いたみんなも安心した。「あなたの言
三井鈴は言い終わると、土田蓮に、「新プロジェクトの資料を全部持ってきて」と指示した。土田蓮は三井鈴の落ち着きに影響されて、心を落ち着けて、「はい、三井さん、すぐに持ってくる」と答えた。しばらくして、土田蓮がたくさんの資料を抱えて戻ってきた。彼は最近の接触可能なプロジェクトをざっと見て、三井鈴に渡した。「三井さん、このプロジェクトはどれも良さそうです、見てみてください」「そこに置いておいて」三井鈴は一つの資料を手に取って、真剣に見始めた。しばらくして、彼女は指を指して言った。「この合併案は今のところ接触の余地がある……」土田蓮もこのプロジェクトに気づいた。「三井さん、このプロジェクトの評価チームからのフィードバックも良かったです。ただ、これらの工場は島にあって、もし協力することになれば、島に行って調査する必要があるかも」三井鈴は考えながら、「この小島はどこにあるの?」と聞いた。「彼らの場所は城西の沿海に位置していて、アクアブルー湾から300キロのところです。調査に行くなら、船を使って往復でだいたい2、3日かかります」「プロジェクトチームの人たちに準備させて、後で島に視察に行こうぜ」「はい、三井さん」「……」 一方、帝都グループの入り口で、 一群の人が集まっていて、注目を集めてる。「竜次、入るのか?」「当たり前だろ、入らなきゃここに来た意味ねぇよ」竜次は目の前の立派なビルを見ながら、ちょっと羨ましい気持ちが湧いてきた。「もしこんなビルがあったら、めっちゃカッコいいよな!」「そうだな、竜次、リーダーに頼んで、俺たちにもオフィスを一部屋もらえないかな?」竜次は遠慮なく頭を叩いた。「何言ってんだ、お前、そんなこと考えられると思ってんのか?」下っ端は頭を押さえながら、不満げに言った。「竜次、冗談だよ、冗談!」その時、手下の一人が帝都グループから急いで出てきて、「竜次、受付で言われたけど、リーダーに会いたかったら予約が必要だって......」竜次はその言葉を聞いて、つい口が悪くなった。「使えねぇやつだな、あれはうちのリーダーだぞ、会うのに予約がいるなんておかしいだろ」「竜次、リーダーは忙しいって言われたぞ......」 竜次はつい頭を叩いてしまった。「お前、俺の名前を受付に伝えたのか?」「
みんな声を揃えて叫んだ。その勢いに、三井鈴は驚いた。彼女はみんなを見て、ちょっと疑問に思った。「竜次、これはどういうこと?」 竜次はお腹を叩いて、自分からソファに座った。「リーダー、俺たち兄弟があなたに会いに来たんだ」 三井鈴:「……」「用事もないのに来るなんて、何かあるんでしょ?」三井鈴は言った。竜次はすぐに三井鈴のそばに寄って、好意的に言った。「さすがリーダーだな。実は、最近将棋にハマってて、いろいろ新しいことを思いついたんだ。リーダーと一緒に切磋琢磨したくて......」 三井鈴は眉をひそめて、聞いた。「それだけ?」 竜次はうなずいた。 前回三井鈴に負けた後、彼はすっかり心服してしまったが、逆に彼女に勝ちたい気持ちが強くなった。 それで、最近ずっと家で練習してたから、こうやって三井鈴に挑戦しに来た。「リーダー、チャンスをください」 竜次は一生懸命彼女を見つめ、まるでギャングのボスとは思えないような様子だった。彼の目は将棋への熱意でいっぱいだった。 三井鈴は即座に断った。「今は無理だよ、島に行くプロジェクトがあるから、帰ってきたら切磋琢磨しよう」 竜次はガクッと肩を落とし、しょんぼりした声で「そうなんだ......」とつぶやいた。 三井鈴は彼の落胆を見て、補足した。「アクアブルー湾の遠くに行くんだけど、3、4日で帰ってくるから、またその時に練習しておけ......」 竜次は一瞬息が詰まって、「リーダー、あなたの深い悪意を感じる......」 三井鈴は微笑んで、「次はあなたの成長を楽しみにしてるよ」 竜次:「……」 三井鈴は仕事に戻り、彼女が忙しいのを見て、竜次もこれ以上邪魔するのは良くないと思い、三井鈴に挨拶をして、自分の仲間たちと一緒に去った。 ただ、一行が外に出た後、竜次はようやく気づいた。「待って、さっきリーダーがどこに行くって言ってたっけ?」「アクアブルー湾だって?」「え、竜次、この島ってさ、2、3日前に外国人に売ったところだよな?リーダー、何しに行くの?」竜次はちょっと怪しげに周りを見て、眉をひそめて言った。「ボスが何かプロジェクトの視察に行くって、外国人とコラボするかもね!」みんなあまり考えずに「それはあり得るね、ボスのビジネスは広いから、いろんな人と関わることが
相手がそう聞いたら、興味津々になった。「竜次、いつの間にお前もボスを認めたのか?」竜次はニヤッと笑って、「それは秘密だ」その瞬間、横にいた部下が焦って、「竜次、ボスが危ないかもしれない!」と口を挟んだ。この言葉を聞いて、竜次の表情が一変した。「なんだって?ボスに何があった?」「うちの者がアクアブルー湾を調べたら、島が外の信号をすべて遮断してることがわかった。で、そのアクアブルー湾の買い主は人身売買の奴だ」「なんだって!」竜次は急に立ち上がり、「早く、俺の携帯を持ってこい!」と言った。そして、竜次は携帯を取り出し、三井鈴に電話をかけた。この時、三井鈴は仕事を終えて会社を出てきた。エレベーターを降りた瞬間、駐車場で何か影がちらっと見えた。三井鈴はすぐに警戒した。二、三歩歩くと、あの馴染みのあるローズ・ロイス・ファントムがハザードを点けて停まっているのを見つけた。すぐに、田中仁が車のドアを開けて降りてきた。「鈴ちゃん」三井鈴はほっとして、田中仁に手を振った。「田中さん、どうしてここに?」田中仁はそのまま彼女の前に進んでいき、彼女の疲れた顔を見て、自然に手を握った。その時、携帯の着信音が鳴った。「田中さん、電話に出るね」電話の向こうで何を言われたのかわからないが、三井鈴の目が次第に暗くなっていった。電話を切った後、田中仁は彼女の様子が変だと気づき、「どうした?何かあったのか?」と心配した。三井鈴は軽く笑って、「大丈夫、田中さん、心配しないで」と言った。でも田中仁は真剣な顔をして、「鈴ちゃん、何かあったら直接言ってくれ。隠す必要なんてないんだから」と言った。三井鈴は彼の真剣な目を見つめ、唇を噛みしめ、「田中さん、車の中で話しましょう」と言った。田中仁は彼女の手を引いて、二人は車に乗った。車の中で、三井鈴はフランスでの出来事をすべて話した。聞き終えた田中仁は考え込んだ。「どうやら、あんたを狙ってるみたいだな」三井鈴は笑ったが、目は冷たい。「あの友達、どれだけ悪いことをしてきたのか知らないけど、前回逃がしたから、今回は自分の手で地獄に送らなきゃ」田中仁は彼女の手を強く握り、「鈴ちゃん、このことは俺に任せて」と言った。三井鈴は断ろうとしたが、言葉が喉に引っかかり、結局飲み込んで、「田
彼は手首を上げて時間を確認した。「三井さん、この船は15分で出発するけど、チケットはあと3枚しかないから、ボディーガードたちは次の船に乗ることになると思う」「次の船はどれくらいかかる?」「1時間だ」三井鈴は土田蓮からチケットを受け取り、「大丈夫、先に行こう。考察に過ぎないから、問題はないよ」と言った。「でも、長男が言ってたけど、どこに行くにも彼らはついてくるって……」土田蓮は少し心配になった。島で三井鈴に何かあったらどうしよう。迷っていると。近くで、田中仁が三井鈴の方に歩いてきた。三井鈴は急いで彼に手を振った。「田中さん、こっちだよ」土田蓮が田中仁に会ったとき、ちょっと驚いたけど、「田中さんと三井さんの仲、いいね!」って思った。彼の心の中にあった重荷がやっと下りた感じがした。田中仁がいるから、三井鈴には何もないだろうと考えた。三人は船に乗り込んで、三井鈴はあまり船に乗ったことがなくて、ちょっと気分が悪くなりかけた。でも、道のりは一時間ちょっとで、アクアブルー湾の小島に着いた。ただ、船にはたくさんの乗客がいたのに、下船したのは彼ら三人だけだった。三人は桟橋を歩いて、桟橋の先端まで行ってやっと島に上陸した。「おかしい、携帯が全然信号ない!」土田蓮が携帯を振ってみたけど、一つも信号がないことに気づいた。三井鈴と田中仁が目を合わせて、後者が安心させるような目を向けた。二人はすごく息が合っていて、島に上がった。先方の会社の代表者がすでに看板を持って桟橋で待っていた。「三井さん、あっちだよ」土田蓮は急いで行って挨拶し、名刺を交換した。「私たちは帝都グループで、あなたたちの工場を見学しに来たんです」先方は土田蓮を一瞥し、その後不遠くにいる三井鈴を見た。間違いないと確認し合って、二人はすぐにニコニコし始めた。「ようこそ、ようこそ!うちの社長はもう皆さんを待ってるから、一緒に来てください......」土田蓮はちょっと変だなと思ったけど、どこが変なのかは言えなかった。「三井さん、行こうか?」でも三井鈴は黙って、その二人を見つめた。一目見ただけで、三井鈴は彼らが少し見覚えのある顔だと気づいた。思い出してみると、あの日バーで友也のそばにいた取り巻きたちだった。彼女は冷笑し、皮肉っぽく口元を歪めた。「友也
三井鈴は口角を動かし、下にうめいている人たちを見下ろして、温度のない口調で言った。「自分で歩けるから、手を貸さなくていいよ」そのグループは呆然とした。友也の指示通り、三井鈴を縛って入らなきゃならないのに、今のこの状況じゃ、もう手を出す気も起きない。彼らは田中仁の強さを目の当たりにして、一人一人目を合わせ、地面から立ち上がると、諦めるしかなかった。「三井さん、こちらにどうぞ......」先ほどの威勢はもうどこにもなかった。そう言って、先頭に立って三井鈴の前を歩いて行った。その時、大きな手が添えられ、三井鈴は手の温もりを感じて、彼を振り返った。この瞬間、何故か心が安らいだ。田中仁が彼女の手を握り、二人は肩を並べて歩いて行った。小島の天気はあまり良くなくて、暗い雲が広がって、太陽を遮っていて、圧迫感を感じさせた。彼らは小島をしばらく歩いて、三井鈴は明らかに彼らが回り道をしていることに気づいた......その横で田中仁はじっくりと観察していて、何かを察知したのか、耳打ちして言った。「彼らは陣を張ってる、これが風陣だ」三井鈴は驚いた。今の時代に、こんなことを知っている人がいるのか?「この陣は難しくないけど、知らない人がうっかり入っちゃうと、二、三日出られないこともあるから」三井鈴は目を細め、まさか友也がこんなことを理解しているなんて思ってもみなかった。彼は想像以上に手強い相手のようだ。「早く行け、何をウダウダしてるんだ......」先頭のリーダーが怒鳴った。三井鈴と田中仁は目を合わせて、歩みを進めた。彼らは陣を回り込んだ。最後に、ボロボロの家の前に着いた。先頭の人が門口の石柱に触って、鉄の扉がゆっくり上がっていく……目に入ったのは、狭くて暗い通路だった。「ちゃんとついて来い、遅れたらダメだぞ」一行が中に入ると、そこは明るくて、数十メートル歩いた。二人は空気の中に聞き覚えのある声が聞こえてきた。「三井さん、また会ったね……」三井鈴は声の方を見た。知らない顔が目に入ってきた。その顔は、記憶の中の友也よりも目立っていて、五官がより立体的で精緻だった。男はその時、威張った椅子に座って、ニヤニヤしながら彼女を見つめていて、目には軽蔑が隠されていなかった。でも、声で三井鈴は判断した
望愛は今日、濃い化粧をして、嘲笑の眼差しを見せたとき、攻撃的なオーラを放っていた。「帝都グループと極光のコラボレーションはすでに決まってるわ。年末が近づいてるけど、翔平、手伝ってくれる?」目の前に座っている翔平は煙草を吸いながら、三井鈴に視線を向け、彼女から目を離さなかった。今日は彼女がとても楽しそうで、リラックスした雰囲気を漂わせていた。以前のように気を使っていた感じはまったく見当たらなかった。「何を手伝うんだ?」翔平は無聊そうに言った。「三井鈴にはこのコラボレーションを成功させてほしくないの」望愛はとても決然とした口調で言った。翔平は鼻で笑いながら言った。「結菜、何でだ?お前、三井鈴のコラボを失敗させられると思ってるのか?言っただろ、俺はお前には動かせない」望愛は眉を上げて言った。「あんた、意外と気に入ってるんだね。前はそんな風には見えなかったけど。あんたが好きでも、あんたの気持ちは伝わってないよ。見てるでしょ?彼女、あんたのこと嫌ってるよ!そうじゃないなら、私と一緒にやろう」翔平はこめかみを揉みながら、酒杯を取って一気に飲み干した。「他に用事がないなら、俺先に帰るわ!」「待て」望愛は静かに言ったが、その言葉には重みがあった。「彼女を死なせたくはない。ただ失敗させたいだけ。それくらい難しいことか?」望愛は一歩一歩翔平の背後に近づき、彼の広い肩に指を置いた。「あなたが言ってたでしょ、三井鈴が初めて恋した相手が実は......」「もういい」翔平は指で彼女の紅い唇を押さえた。「それで一生俺を操縦するつもりか?」望愛は笑みを浮かべて言った。「それじゃ、安田さんが彼女を一生気にするかどうか見てみましょう。気にするなら、それは私の勝ちの材料よ」翔平は彼女を引き離すのを嫌がり、深く息を吸い込んで言った。「極光の取締役伊織、実は私生児がいるんだ」望愛は真顔になって言った。「上流階級では、私生児なんて大したニュースじゃないわ」「その愛人は、エンタメ業界の阿江依采だよ」望愛は少し驚いた。依采は今、エンタメ業界で有名な女優だ。それに、彼女は結婚しているのに、伊織の子供がいるなんて……望愛は考え込み、そしてつい笑い出した。「あは、いいね、最高だよ」翔平は彼女の顔をしっかり握りながら警告した。「コラボを台無し
三井鈴は無意識に監視カメラを一瞥した。素顔が美しく、気品が漂っていた。田中陸は一時停止ボタンを押して、眉をひそめた。「田中仁か。絶対にこの女を見つけ出してやる!」この時、飛行機は空に上がり、空を曲線を描いて飛んでいた。結菜はちょうど出張中で、三井鈴が帰ってくることを知って、近い便に乗り換えて、空港で二人は偶然会った。「ちぇ、今回は長い出張だったね。外では極光のプロジェクトのために行ったって言ってるけど、本当なの?」結菜は車のドアを開けながらからかうように言った。三井鈴は後部座席に座りながら、「本当だよ。外では他に何て言ってるの?」と返した。「まだこんなに長い間、情報が漏れてこないから、成功していないんじゃないかって言われてるよ。ほんとうにそうなの?」結菜は興味津々に聞いた。三井鈴は彼女を見つめながら、「どうだと思う?」と答えた。「うるさいな、はっきり言ってよ。こんな大きなニュース、成功しても失敗しても、私の今月のヘッドラインは確定だわ」結菜は軽く笑いながら言った。「知らないよ」三井鈴は苦笑しながら言った。「成功か失敗か、今はまだ言えないけど、約束する、言える時には一番に教えてあげるよ」「それならいいわ」結菜はあっさりと引き下がり、夜のクラブでの集まりを提案した。三井鈴は断らず、数日間疲れたのでリラックスしたい気分だった。夜になると、クラブは賑やかで、いつも通り人がいっぱいだった。周りには富裕層の若者たちがたくさんいる。数人は高級なVIP席で軽く飲みながら、三井鈴は周りを見渡して言った。「田村幸はどうしたの?彼女にコラボの進展を聞こうと思ったのに」真理子はとても興奮していた。「数日前、田村幸が店に衣服を取りに来たんだけど、一緒にランチしようって言ったら、絶対に断られたの。ずっと言い訳をしてたから、何かおかしいなと思って外に出て見たら、あなたも予想できる?」みんなが真剣に聞く。「誰だったの?」「助さんよ!」真理子は楽しそうに言った。「彼、幸さんの車に乗ってたの!」三井鈴は笑いながら言った。「それって数日前の話じゃん、今日の話じゃないから、あまり関係ないじゃない?」「わからないでしょ?私、わざわざ助さんのスケジュールをチェックしたの。今、ちょうどコンサートの準備中で、臨野でやるんだよ」三井鈴と
陽大がこのタイミングで低い声で言った。「もういい、田中陸、座ってくれ」田中陸はどうしようか迷って、三井鈴をにらみつけたけど、仕方なく座った。三井鈴はタイミングよく退席して、ドアを閉めると、陽大が言った。「仁君が言った通りにしよう。このプロジェクト、君が担当して、まずは臨野で現地調査をしてきて」田中陸は目をギラギラさせて、すごく嫌そうな顔をしてたけど、断れなくて、目の前のカップを取って一気に飲み干した。三井鈴は満足そうに笑って、足早にエレベーターに向かった。さっきのアシスタントが追いかけてきた。「三井さん、何かしたんですか?」三井鈴は手を広げて言った。「私が何かしたっていうの?いいえ、もう行くから、また会えたらその時ね」彼女は明らかに喜びを隠しきれない感じで笑っていた。三井鈴がエレベーターに乗ると、田中陸はお腹を押さえながら会議室から慌てて飛び出してきた。顔はパニック状態でトイレを探してて、すごく慌てていた。会議が終わると、咲茉が真っ先に飛び出してきて、三井鈴に言った。「あんた、何やったの!?三井さんが田中さんのアシスタントになったって、どういうこと!?」「私……三井さんを止められなかった……」陽大が最後に出てきて、田中陸の後ろ姿を見て、ため息をついた。「あの子、結局君の味方だな」田中仁は機嫌よく、陽大の後ろについて歩きながら言った。「それがどうした?」「俺も君の味方だ」陽大は少し考え込んでから言った。「もしMTを諦めるつもりなら、田中陸のポストを取り下げる」「差別的な対応か?」田中仁は軽く笑って言った。「父親に無理はさせない、これくらい自分でできる。でも、父親が丹下さんを訪ねる時に、俺の代わりに一言伝えてくれ。母親を困らせないように」「訪ねる?何言ってるんだ?麗には何をしたんだ!」田中仁は黙って、陽大を押しのけて大股で去った。咲茉が後ろについて行きながら言った。「三井さん、すごく大胆だよね」田中仁は何も言わずに、彼女から携帯を借りて、三井鈴に電話をかけた。電話がすぐに繋がり、元気な声が聞こえてきた。「田中さん!」田中仁は微笑みながら言った。「空港に向かったの?」「うん、どうだった?田中陸、その奴、苦しんだかな、ハハハ!」「薬を入れたんだね」「下剤だけだよ、死ぬことはないし
「どうしてそんなことに?」「田中さんがオフィスでアシスタントと......乱れてるらしいですよ」アシスタントは田中仁の部下だって知ってたから、正直に言った。三井鈴はその言葉を聞いて、少し顔を傾け、明るく笑って、その笑顔が眩しいほどだった。田中陸は彼らの話を聞こえなかった。拳を握りしめて、すぐに歩み寄った。「なんで笑ってるんだ?」三井鈴はコートのポケットに手を突っ込み、アシスタントを見てから言った。「この人は誰ですか?」アシスタントは震えながら言った。「田、田中さん......」田中。三井鈴はその時、彼の目尻にホクロがあることに気づいて、ちょっと陽大に似てるなと思った。田中陸はますます顔をしかめた。「お前はどこの部門だ?」アシスタントが答えようとしたその時、三井鈴が止めた。「田中さんだったんですね、失礼しました。私は今日から来た新しいアシスタントです」田中陸は眉をひそめて、彼女のコートのロゴに目をやった。「アシスタントがシャネルで出勤か?」それに、この女、全然怖がってない。三井鈴は手を抜いて、敬意を込めて言った。「このコートはコピーですけど、作りがすごく似てるんです......田中さん、社員が高いコピーを買うの、ダメってことはないですよね?」田中陸はますます眉をひそめた。後ろの人が勝手に賢く思って、「田中さん、きっと新しいアシスタントが来たんだと思います。昨日、田中さんは......」田中陸はようやく眉を少し緩めて言った。「お前、俺について来い!」三井鈴はその通りに歩き、アシスタントが止める間もなく、彼女はこっそりOKのサインを送った。もうだめだ、豊勢グループはトラブルになる。元のオフィスは壊され、田中陸は新しいオフィスに入った。前より場所が半分くらい小さかった。田中陸は部下と仕事の話をしてたけど、まるで普通の人じゃなかった。三井鈴はアシスタントの仕事をしながら、黙ってその話を聞いてた。「田中仁の権限はどんどん削られてきて、いくつかの大きなプロジェクトは俺が担当してる。父さんは俺を信じないわけがない!」「でも田中さん、彼はやっぱり......身分が高いから」「ふっ......」田中陸は深呼吸してから言った。「じゃあ見てろ、今日の取締役会で、あいつが何票取れるか見ものだ」三井鈴は
「じゃあ、田中陸はどうするつもり?」「豊勢グループの権力は、俺が奪う」菅原麗の手はゆっくりと滑り落ちた。「三井鈴には知らせないで。こんなこと、彼女が関わるべきじゃない」田中仁は喉が動き、菅原麗が背を向けた時、ゆっくりと顔を上げ、鹿のような目に目が合った。三井鈴は思わず顔をそらした。「田中さん、やっぱり豊勢グループに戻るつもりなの?」小声で言った。田中仁はできるだけ軽く笑顔を作った。「どうして、俺じゃダメだと思うの?」「そんなことない!ただ、裏で策を練られてないか心配なだけ」「裏でそんなことが成功したら、一度は許すけど、二度目は絶対にさせない!」田中仁の顔色は一気に暗くなり、感情がまったく感じられないほど沈んだ。それを見た三井鈴はちょっと驚いた。三井鈴は唇を噛み、勇気を出して彼の小指を引っかけた。「田中さん、私は小さい頃に豊勢グループに行ったことがあるけど、今どうなってるか忘れちゃった。見に行きたいな」田中仁は少し眉をひそめた。「行きたいの?」三井鈴はうなずいた。「土田蓮に明日の午後の便を変更してもらったから、午前中に見学してもいいかな?」彼女は彼の手を引いて、甘えたような感じで、普段の帝都グループの三井さんらしからぬ雰囲気だった。田中仁は急に笑った。「いい」翌日。田中仁は取締役として急遽帰国し、豊勢グループの中はピリピリしていた。さらに予想外にも、彼は早朝に一人の女性と一緒に豊勢グループにやってきた。みんながざわざわと話している。「咲茉が外されたの?」けれど、咲茉は予定通り現れ、手に書類を抱えながら言った。「田中さん、10時から取締役会があるので、準備できる時間はまだある」彼女の視線は三井鈴に向けられた。「この方は......?」目立つほど美しく、長年の気品が漂うお嬢様。元気と賢さもある。「妹だ」田中仁は少し止まってから言った。「鈴ちゃん。俺のアシスタント、咲茉」ほんの短い会話の間に、三井鈴は咲茉がかなり有能で、目にはアシスタントらしからぬ野心が見えたことを察した。「愛甲さん、私には気にしないで。今日は見学しに来ただけだから」「じゃあ、アシスタントを一人つけますね」三井鈴は問題ないと言って、両手をポケットに入れ、周りのデジタル化が進んだ豊勢グループを見渡した。あちこち
伊織は承認が通ったことを聞いた後、すぐに三井鈴に電話をかけた。「すごいな、三井さん!まさか本当にエリックを説得できるとは!」三井鈴は彼の興奮した声を聞きながら、菅原麗が準備した夜食を食べていた。「西村さん、ことは片付けたから、前に約束したこと......」「心配いらない、約束したことは必ず実行するから」三井鈴はうなずきながら、少し安心した。「承認は通ったけど、社内でまだ内密にしてほしい。完全に実行されてないから、もし誰かが邪魔しようとしたら危ない」もう決まったことだけど、まだ慎重に行動しないと。「もちろん、すぐに指示するよ。適当なタイミングで公表するから」彼女は目の前のローズティーをじっと見つめていた。田中仁は黙って粥を差し出し、食べるように合図した。三井鈴が顔を上げると、菅原麗がにこやかに二人を見ていた。少し恥ずかしそうに、スプーンを持って一口ずつ飲んだ。伊織は承諾した。「雨宮さん、秋の大買い物祭り前に、海外との橋渡しは終わる?」「少し急いでるな」伊織は考え込みながら言った。「正直言うと急ぐ必要はない。結局、この件がうまくいけば、利益は長期的に続くから」「わかってる。でも、今は本当に急いでるんだ」帝都グループの三井鈴と佐々木取締役の賭けは業界の中で誰もが知ってる。伊織は理解し、「三井さん、できるだけ手伝う」電話を切った後、田中仁は小さな器を持ってきて、そこには彼が剥いたばかりのエビが乗っていた。「もうすぐ年末だね、心配してる?」「確かに目標にはまだ少し距離がある」三井鈴は驚いて言った。「田中さん、こんなにたくさん剥いて、手が痛くない?」ザリガニの殻は最も硬い。田中仁は気にせず、手を拭いてから言った。「まだ時間はあるから、焦ることない」「手はどうなの?」「問題ない」少しして、田中仁は眉をひそめて言った。「前はお前、ザリガニが大好きだったのに、今は嫌いになったのか?」指先が赤くなった。三井鈴は罪悪感を感じながら、「愛してるよ。でも、これ以上はあなたがやらなくていい」「愛してればいい」田中仁はあっさり言った。菅原麗は笑いそうになりながら、顎を支えて二人を見つめた。「なんか、あなたたちが話してるの、ザリガニのことみたいに聞こえるけど、ザリガニの話じゃないんだよね?」
「だって、君がおごってくれたから」「田中さん、あんたって本当にバカだね......」彼女はそのシーンを想像して、つい笑ってしまった。田中仁は彼女の笑顔を見て、「今、まだ緊張してる?」と聞いた。三井鈴は首を振った。「もう緊張してない」でも、笑っているうちに急に違和感を感じた。あの時、田中仁がどうしてそんなことをしたのか、聞こうと思ったが、彼の真剣な顔を見て、突然何かを悟った。彼女の笑顔が止まり、顔が赤くなった。だめだ......どうしてか、もっと緊張してきた。「今、何時だろう......」「午後十時だ。僕が使いの者に夜食を準備させておいた、帰ったら食べて」会議室のドアが開き、エリックたちが次々と出てきた。三井鈴は長時間座っていたせいで足がしびれてしまったので、田中仁が彼女を支えて立たせた。「おめでとう、三井さん。極光イーシーの海外進出の承認が通ったよ」みんなびっくりして、信じられないような顔をしていた。「通ったんですか?」三井鈴が小声で言った。「うん、君にとっては良いニュースだと思うよ」みんな我に返り、喜びの声を上げて、泣きながら抱き合った。三井鈴は真っ先に田中仁の手を握った。「田中さん、通った、通ったよ......」「言っただろう、君ならできるって」これは大ニュースだし、歴史的な一歩でもある。三井鈴の興奮はどんどん高まり、最後には感動のあまり田中仁をぎゅっと抱きしめた。「よかった、よかった!」田中仁は少し驚き、彼女の細い腰に大きな手をゆっくりと回した。まるで宝物を抱えているかのように。会議が終了し、極光のスタッフは急いで社長に報告に行くため、先に立ち去った。エリックが三井鈴を呼び止めた。「三井さん、今日まで、命の恩人として多少甘くしてもいいかなと思ってたんだけど、君が提供した資料に感服した」「それは、あなたの寛大さです」「これは妻が絶対に君に渡してほしいと言っていたお礼の品だ」三井鈴が受け取ると、中には彼女が好きそうなものが入っていた。おそらく、わざわざ調べてくれたのだろう。「ありがとうございます、エリック」「仁君、知ってたなんて思わなかった」三井鈴は横にいる田中仁を見ながら、「彼......まぁ、半分兄貴みたいなもんだね」田中仁が言った。「おじさん、相変
丹下陸。田中陸の顔色が完全に変わった。「田中仁!」「お前の母親は狼のような野心を持って、家族に挑戦してきたが、田中家族全員、お前を認めてるのか?」田中仁は一歩一歩田中陸の前に近づき、少し背が高くて、圧倒的な雰囲気を放った。「自分で変えた苗字なんて、自己欺瞞だ。お前の手段も同じ、結局、まともに表に出られない」田中陸は拳を強く握った。「田中家長男だからってどうだ? 大局を見て、全体を考えろって? 俺はそんなの関係ない。上に立てなくても、俺はお前より豪気だし、底力もある!」「お前、いつもそんなに誇り高いけど、忘れてるな。亀とウサギの競走、ウサギが負けたんだ」田中仁の顔に皮肉な笑みが浮かんだ。「お前、考えすぎだ。俺はウサギなんかじゃない」そう言うと、彼は振り向きもせず外に向かって歩き出した。「女を遊びたければ、家に帰って、お前の母親がまだ生きてるか見てきた方がいいぞ」「田中仁!」田中仁はそのまま外に向かって歩き続け、振り向かずに最後の言葉を放った。「このオフィスを壊して、物置に改装しろ」「……」「田中さん……」三井鈴は彼がぼーっとしているのを見て、声をかけた。「エリックとの会談、何時だっけ?」「夜の七時です」「間に合うな。俺も一緒に行くよ」「本当に?」誰かが一緒だと、少し安心する。「騙さない」七時、今回の会談場所は会議室に変わった。エリックはだいぶ体調が回復していた。今回の会談には彼と、フランスの政府関係者も参加して、長いテーブルに座った。田中仁は豊勢グループの幹部として、代表として会議に出席する権利があった。三井鈴は、隅に座っている田中仁と目を合わせ、彼は彼女に頷いて励ました。「私たちは、貴国の人々の懸念を十分に考慮し、理解を示しましたが、いくつかの誤解については、少し説明と証明をしたいと思います」三井鈴が発言しながら、いろいろな資料と悠希からもらった証明書を取り出した。実はこの数年、海外はずっとこの証明を待っていたんだけど、簡単に約束できるわけじゃなくて、何度も交渉して、会議は2時間も続いた。三井鈴と極光のスタッフは、どちらも冷や汗をかいていた。これは一番成功に近い回だったけど、ちょっとしたミスで全てが台無しになってしまう。何度か、三井鈴は相手の質問に詰まって
その話を聞いて、田中仁の目に一瞬、殺気が宿ったが、すぐに消えた。「うん、君は心配しなくていい」三井鈴はそれを感じ取って、手を上げて彼の襟を整えた。「田中さん、あなたはいつも温かくて、血なまぐさいことなんてできない。必要な時、私が手伝うから、私は何も怖くないよ」三井鈴はこの言葉を言うとき、目がかつてないほどに強い意志を持っていて、その殺気は田中仁にも引けを取らないほどだった。これまでの経験で、もう昔の純粋無垢な少女ではなくなった。知っている、この世界に「平和」なんて存在しないことを。田中仁は彼女の手をしっかりと握り、「生死を共にする覚悟か?」「うん、覚えてるよ」そして、なぜ彼がその時そう言ったのかも理解した。彼の目の中の殺気が消えて、彼女の手を握りながら、掌で軽く揉んだ。「ダメだ、鈴ちゃん、僕のために頭を下げないで」数時間前、豊勢グループにて。田中仁は18歳でグループを引き継ぎ、実行役として知られている。国内から戻るとき、誰にも知らせずに本社に突撃した。みんなが慌ただしく、書類を落とさないように必死で挨拶をした。「田中さん」「田中さん」「田中さん……」田中仁は白いシャツに黒いパンツ、冷徹なオーラを放ち、表情を変えずにエレベーターに乗る直前、本社のアシスタント愛甲咲茉が後ろから現れた。「本市の地下鉄工事は田中陸が担当していて、2年間の成果が積み重なって、取締役会は彼をますます信頼している」田中仁はエレベーターの中の数字が上がっていくのを見つめながら言った。「あいつはどこだ?」「彼……」エレベーターが最上階に到着してドアが開くと、総務部のスタッフは彼を見て慌てて電話しようとした。咲茉は前に出て、「誰だか分からないの?」と押さえた。誰も動けなかった。田中仁は実行役員のオフィスのドアを開けて、ドアの前に立った。部屋の中には色っぽい雰囲気が漂い、主座に座っているのは清俊で少し邪気のある男で、その膝の上に服が乱れた女が座っていて、今は怖くて彼にしがみついていた。「二郎さん!」田中陸の笑顔が固まり、彼は女の背中をポンポンと叩いた。「うちの兄貴だ、そんなに怖がることないだろ?」田中仁は一歩前に進み、乱れた机の上からリモコンを取り出し、ボタンを押すと、床から天井までの窓が全部開き、フレッ